1405年鄭和第一次率領船隊出發下西洋，是人類歷史上第一次大規模有計劃的海洋探索，比哥倫布發現新大陸的船隊還早了一百年。但是鄭和死後，隨著明朝國力衰弱，無法繼續支持龐大的船隊，發現新大陸和環繞地球一周等榮耀，唯有拱手讓予西方航海家。關於鄭和的成就，正史的記載並不詳細，反而有很多民間卻流傳很多故事。不過最能確認鄭和的功績，相信是散佈東南亞供奉三保太監鄭和的廟宇。
能夠促成如此偉大的創舉，是需要用大量的人力物力，如果沒有當時的皇帝明成祖的大力支持，是完全不可能成事。成祖不失為一個英明君主，甚至是最後一位，因為清代的康雍乾盛世始終是臣服於異族之下，占人口大多數的漢人，始終很難心悅誠服。不過成祖得位是通過宮廷政變而取得，始終有點名不正言不順，為了保持他的帝位，誅殺直言敢?之士，方孝孺就被判誅十族，連門生弟子都不放過，另外重用宦官，開啟宦官干政之路。在成祖當政時，還可以善加運用，但以後生性怯懦的君主，則只能任由擺佈。
香港話劇團的《鄭和與成祖》以兩人矛盾關係作為劇情推展的動力，最後鄭和得到精神上的解放，成祖己看不到他背負的牢籠，成為劃時代的開拓者。不過要在舞台上重現當時鄭和下西洋的龐大船隊，實在是沒有可能。首先導演冼紀然安排一個學者模樣的周記海為觀眾口述鄭和的事蹟；另一方面在傳統戲曲舞台的基礎上，運用現代劇場的燈光和舞台調度，用簡約的手法去表現宏偉的場景。其中一幕道衍堤邊垂釣的場面，簡單的一塊堤岸，沒有甚麼背景，畫面像極一幅水墨畫。表達巍峨的宮殿，也只是用上幾根柱子。和傳統戲曲舞台的佈景一樣，都是比較平面化。不過冼紀然同時善用舞台的深度和燈光去營造強烈的氣氛，成祖對皇后的感情在她遺體停放的場景中表露無遺。
採用這種舞台風格正好配合本劇另一個特色，便是電影般的剪接的手法。全劇的分場很多，佈景的變化很快。除了運用劇院快速的換景設備，導演還用上台前作為演出空間，以騰出台後去換景。這種手法在傳統戲曲中常用，因為令觀眾可以更近和集中欣賞主角的唱功。而《鄭》劇舞台的分割不只是台前台後，有台左台右，也有深度的變化。陳永華的音樂和導演的風格配合，既有傳統戲曲的元素，也有現代音樂的戲劇性和感情表現。
比較鄭和與成祖兩個角色，鄭和無論是選角以至角色處理及塑造都困難得多。我們心目中的太監是一個不完全的男人，慣常的處理都是帶點娘娘腔，但是鄭和是統領數萬人下西洋的統帥，還多次建立軍功，應該是充滿陽剛氣。劇中的鄭和還沒有被完全閹割，甚至可能有生育能力。這個矛盾的角色，辛偉強用一個比較踏實的方法處理，儘量讓觀眾可以了解他的內心世界。但是和成祖比較，他似乎柔弱一點，和劇中對他的推崇並不一致。
導演除了著重鄭和的開拓精神，和楊利偉的中國第一次載人航天之旅可堪比擬，也借演員的口去表達很多觀察和感受，令到這個歷史劇充滿時代意義。其中他多番強諷的奴才心態，那句「明白要執行，不明白也要執行」令觀眾留下深刻的印象。
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